L’Observatoire royal de Madrid fut fondé à l’initiative de Charles III, sur une proposition de Jorge Juan. La construction du bâtiment principal, conçu par Juan de Villanueva, commença en 1790, sur une petite colline située à côté de l’actuel parc du Retiro. L’astronome W. Herschel fut quant à lui chargé de la construction d’un télescope réflecteur d’un diamètre de 60 cm.

Le bâtiment Villanueva abrite une grande bibliothèque avec de nombreux livres anciens et une partie de la collection d’instruments, comme un cercle méridien de Repsold de 1854, une collection de montres de précision et un miroir en bronze poli par W. Herschel, que l’on peut visiter. Un pendule de Foucault sur le rond-point central illustre la rotation quotidienne de la Terre. Le reste de la collection peut être visité dans la Salle des Sciences de la Terre et de l’Univers, où sont exposés des instruments d’intérêt historique provenant à la fois de l’Observatoire et de l’Institut géographique national (IGN), l’organisme auquel il est rattaché depuis 1904.

Il est également possible de visiter la reconstruction du télescope réflecteur de 60 cm de diamètre et de 25 pieds de distance focale conçu par le célèbre astronome William Herschel pour l’observatoire entre la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle, qui fut détruit en 1808 sous l’occupation napoléonienne.

Depuis sa création, l’Observatoire royal a réalisé des activités dans les domaines de l’astronomie et des sciences de la terre (physique solaire et stellaire, mécanique céleste, conservation officielle de l’heure, géodésie, cartographie, géomagnétisme, sismologie, météorologie).

Il abrite actuellement les sièges de l’Observatoire astronomique national et de l’Observatoire géophysique central. Au cours des dernières décennies, l’Observatoire a été pionnier dans le développement de la radioastronomie en Espagne et de ses applications dans les études d’intérêt astronomique et géodésique. Il a également mis en œuvre le centre de réception des données du nouveau service national de surveillance et d’alerte de l’activité volcanique. Ces activités et beaucoup d’autres sont présentées dans les vidéos qui peuvent être visionnées pendant la visite.